Великая музыка Леонкавалло, особенно центральная ария «Смейся, паяц», хорошо известна и знатокам жанра, и большинству неофитов. Сюжет оперы незатейлив, почти вульгарен: ревнивый муж, узнав об измене жены, под влиянием аффекта убивает неверную и ее любовника. В «Паяцах» автор применяет эффектный прием «театра в театре»: вставная пьеса копирует основной трагический сюжет в жанре балаганного представления.